Le calchere (o calcinaie) sono strutture affascinanti, testimonianze di un’antica tecnologia fondamentale per lo sviluppo delle comunità locali.
Erano le fornaci utilizzate per secoli, fino all’avvento dei metodi industriali, per produrre la calce, un materiale essenziale in edilizia, agricoltura e per usi igienico-sanitari.
1. A cosa servivano le Calchere?
Una calchera è essenzialmente un forno verticale, di forma generalmente cilindrica o tronco-conica, costruito con pietre (spesso resistenti al calore o rivestito internamente con mattoni refrattari).
Il suo scopo era quello di “cuocere” la pietra calcarea (ricca di carbonato di calcio, CaCO3) ad alte temperature per trasformarla in calce viva (ossido di calcio, CaO). Questo processo è chiamato calcinazione.
2. Come veniva costruita?
Le calchere erano spesso addossate o parzialmente scavate nel fianco di una collina o di un pendio.
Questo accorgimento serviva a:
- Sfruttare il terreno come isolante termico naturale, riducendo la dispersione di calore.
- Facilitare il caricamento della pietra dall’alto.
- Rendere la struttura più stabile.
La fornace aveva una camera di cottura interna, una bocca inferiore (il forno vero e proprio) per l’alimentazione del fuoco e l’ingresso dell’aria, e un’apertura superiore per il caricamento della pietra e l’uscita dei fumi (CO2).
La scelta del luogo non era casuale.
Le calchere venivano costruite:
- Vicino a cave di pietra calcarea di buona qualità.
- In aree con abbondante disponibilità di legna da ardere (il combustibile principale).
- Possibilmente vicino a corsi d’acqua, utili sia durante la costruzione sia successivamente per lo spegnimento della calce viva (produzione di calce idrata).
3. I Materiali utilizzati
- Pietra Calcarea
La materia prima fondamentale.
Si selezionavano rocce calcaree pure, povere di impurità argillose o silicee, che venivano frantumate in pezzature più o meno omogenee. - Combustibile
Principalmente legna. Si usavano fascine, rami e tronchi ben essiccati.
La quantità e la qualità della legna erano cruciali per raggiungere e mantenere le alte temperature necessarie (circa 900-1000 °C). In epoche più tarde o in aree specifiche, si poteva usare anche carbone.
4. Il Processo di Calcinazione
Il funzionamento di una calchera era un processo lungo, faticoso e richiedeva grande abilità ed esperienza da parte del “calcinaro” o “fornacino”.
Caricamento
La fornace veniva caricata con cura, alternando strati di pietra calcarea e strati di combustibile (se il tipo di forno lo prevedeva), oppure costruendo una volta di pietre più grosse sopra la camera di combustione e riempiendo il resto con pietre più piccole.
La disposizione interna era fondamentale per garantire una corretta circolazione dell’aria e una cottura uniforme.
Accensione e Cottura
Si accendeva il fuoco dalla bocca inferiore.
Il fuoco doveva essere alimentato costantemente, giorno e notte, per un periodo che poteva variare da alcuni giorni a oltre una settimana, a seconda delle dimensioni della calchera, delle condizioni atmosferiche e del tipo di pietra e legna usate.
La temperatura doveva essere mantenuta intorno ai 900-1000 °C.
A questa temperatura avviene la reazione chimica:
CaCO3 (carbonato di calcio) + Calore → CaO (ossido di calcio/calce viva) + CO2 (anidride carbonica)
L’anidride carbonica si disperdeva nell’aria come fumo.
Raffreddamento e Scarico
Una volta terminata la cottura (il calcinaro esperto lo capiva dal colore del fumo, dalla fiamma o da altri segnali), si lasciava raffreddare lentamente la fornace per alcuni giorni.
Successivamente si estraeva dalla bocca inferiore la calce viva: un materiale leggero, poroso, di colore bianco o giallastro, altamente igroscopico e reattivo a contatto con l’acqua.
5. L’Importanza della Calce
La calce viva ottenuta doveva poi essere “spenta” con acqua per produrre la calce idrata o grassello di calce, che era il prodotto effettivamente utilizzabile.
La calce era fondamentale per:
- Edilizia
Come legante per malte (per murature e intonaci) e come pittura traspirante e igienizzante (latte di calce per imbiancature). - Agricoltura
Per correggere l’acidità dei terreni (ammendante). - Igiene e Sanificazione
Per disinfettare stalle, ambienti e nel trattamento delle acque. - Altri usi
Nella concia delle pelli, in alcuni processi chimici e altro ancora.
6. Declino e Patrimonio Culturale
L’uso delle calchere tradizionali è andato scomparendo nel corso del XX secolo, soppiantato dalla produzione industriale di calce (in forni rotativi) e dall’avvento di nuovi leganti come il cemento Portland.
Oggi molte calchere abbandonate costellano ancora i paesaggi rurali e montani d’Italia e d’Europa.
Rappresentano un importante patrimonio di archeologia industriale e rurale, testimonianza del duro lavoro e dell’ingegno dei nostri antenati.
Diverse comunità locali e associazioni si impegnano nel recupero, restauro e valorizzazione di queste strutture, talvolta riattivandole a scopo dimostrativo o didattico per non perdere la memoria di questa antica e fondamentale attività.
Conclusioni
Visitare i resti di una calchera significa fare un tuffo nel passato, immaginando il calore intenso, l’odore acre del fumo e la fatica degli uomini che, con mezzi semplici, trasformavano la pietra in un materiale prezioso per costruire e far prosperare le loro comunità.
